Fern crée des kits de développement logiciel (SDK) et une documentation API que les entreprises sont fières de partager avec leurs clients. Depuis son lancement en 2023, plus de 150 clients, dont des leaders du secteur comme Square, Webflow, ElevenLabs, LaunchDarkly et Intercom, nous ont fait confiance pour optimiser leur expérience développeur (DX) et leur expérience agent (AX).

L'équipe de Fern, composée de moins de 30 personnes, travaille depuis son siège social à Brooklyn, New York. L'entreprise a été lancée début 2023 dans le cadre du programme d'accélération Y Combinator.

Intégration sans friction

Fern a commencé à travailler avec Algolia en avril 2021 avec un outil de documentation open source appelé Docusaurus. L'entreprise avait besoin d'un outil de recherche pour sa documentation et DocSearch d'Algolia a été la solution recommandée.

Lorsque Fern a commencé sa croissance en 2023 avec son propre produit de documentation API, l'entreprise a opté pour Algolia. Non seulement Algolia était affiliée à Y Combinator, mais son programme pour startups facilitait l'intégration et offrait une année de service gratuite. « Grâce au programme pour startups, il était évident pour nous de développer sur Algolia dès le premier jour », se souvient Danny Sheridan, PDG de Fern. C'est d'ailleurs la solution que Fern utilise encore aujourd'hui en exclusivité.

Fern a entièrement conçu son générateur de sites statiques, rendu côté serveur, à partir de zéro. Il s'agit d'une application Next.js mutualisée hébergée sur Vercel, qui alimente les sites web de documentation de centaines de clients. 

Il a fallu moins d'une semaine à Fern pour concevoir, implémenter, puis itérer sur la structure de données d'enregistrement d'Algolia. Après la configuration initiale, aucune maintenance n'a été nécessaire. Algolia fonctionnait tout simplement comme Fern le souhaitait.

Tellement bon, on l'a gardé

Cette première expérience a été déterminante pour Fern, et Algolia est devenue un élément essentiel du produit. « Algolia est trop intégrée pour que nous puissions la modifier, ce qui est une excellente chose. Elle est tout simplement performante. »

L'entreprise prospère grâce à un produit que ses clients recommandent à leurs proches. Son objectif est de maintenir une croissance trimestrielle soutenue de son chiffre d'affaires tout en conquérant de nouveaux clients.

En réalité, DocSearch est un prérequis pour l'offre de produits de Fern. Chaque client qui achète un outil de documentation s'attend à ce que la recherche soit immédiatement opérationnelle et fonctionne parfaitement. La disponibilité est essentielle et l'expérience de Fern avec Algolia a toujours été irréprochable. 

Ce test a eu lieu lors d'une période récente de forte croissance de la clientèle, Fern ayant triplé son nombre de clients en un an. Les attentes des clients sont restées inchangées, mais Fern avait désormais besoin d'une infrastructure de recherche fiable pour supporter une augmentation de 30 % des recherches mensuelles et éviter les interruptions de service.

Avec l'augmentation du nombre d'utilisateurs de Fern, il devenait difficile de prévoir les besoins futurs, notamment en ce qui concerne le nombre de recherches, d'enregistrements et d'événements.

Algolia a continué à atteindre ses objectifs en matière de disponibilité de la recherche. « Algolia était la solution évolutive idéale pour y parvenir », explique Danny. « Je n'ai jamais à m'inquiéter d'atteindre une limite. »

Caractéristiques adaptées

Les autorisations et restrictions des utilisateurs sont essentielles pour le modèle économique de Fern. Parmi les fonctionnalités d'Algolia les plus utilisées par Fern figure la possibilité de générer une clé API sécurisée qui limite l'accès des utilisateurs à un sous-ensemble d'un index. 

Fern utilise la clé API de recherche fournie pour son index Algolia et son système de chiffrement afin de générer un HMAC à partir de la clé API de recherche originale, servant de secret de signature. Le système développé par Fern permet à l'entreprise de générer la clé API la plus proche de l'utilisateur consultant la documentation. Cette méthode est parfaitement transparente, sans nécessiter d'appel réseau aux serveurs d'Algolia, et garantit un temps de réponse inférieur à 200 ms partout dans le monde.
Fern tire également parti de l'architecture headless d'Algolia, utilisant des composants React et des fichiers CSS pour initialiser son interface DocsSearch. Le fichier reset.css permet à Fern de contrôler entièrement son design, en supprimant les styles initiaux et en implémentant son propre framework visuel et ses raccourcis clavier. Par exemple, la fonctionnalité d'extraits de code d'Algolia — qui tronque et met en évidence les parties pertinentes de la requête de recherche d'un utilisateur — est intégrée, mais Fern l'exploite en utilisant ses propres styles de coloration syntaxique.

Grâce à Algolia comme couche API, Fern dispose des bases et de la flexibilité nécessaires pour créer de nouvelles routes API, notamment des filtres à facettes et des suggestions de chat basées sur l'IA. Fern prévoit d'améliorer l'expérience utilisateur des pages 404 en utilisant le slug de l'URL pour déterminer la page de redirection la plus probable.

Rémunération à l'échelle

Après le programme Start-up, Fern a adopté le modèle de paiement à l'usage. Au fur et à mesure de son développement, l'entreprise a abordé la mise à l'échelle avec une approche MVP, en testant différentes formules et en comparant le paiement à l'usage à la formule de paiement annuel d'Algolia.

Le principal défi a toujours été d'estimer le volume de recherches et le nombre d'enregistrements futurs. Différentes périodes de référence donnaient des données très différentes, ce qui influençait la prise de décision. « Notre clientèle croît rapidement », explique Danny. « Selon les 30 derniers jours, les 90 derniers jours ou les 365 derniers jours, les chiffres sont complètement différents. C'est là toute la difficulté : trouver comment prévoir le nombre de recherches et d'enregistrements dont nous aurons besoin l'année prochaine. »

Avec l'augmentation du nombre de clients, Fern a dû adapter sa stratégie. Le fait qu'Algolia ne facture qu'en fonction du nombre d'enregistrements et de recherches – des facteurs que Fern maîtrise – a facilité la transition. Fern a ainsi pu effectuer des revalidations et des réindexations à la demande sans se soucier des coûts. Au final, Fern a constaté que ce nouveau modèle était plus avantageux économiquement, lui permettant de gérer plus efficacement les recherches et les enregistrements tout en connaissant une croissance rapide.

Cette décision, malgré une incertitude initiale, s'est avérée judicieuse. Fern peut ainsi éviter d'éventuels goulets d'étranglement au niveau de son infrastructure et offrir une expérience fluide à un nombre croissant de clients. En termes d'avantage concurrentiel, il s'agit d'une position enviable et économique pour Fern.

Un partenariat productif

Algolia s'est révélé un partenaire essentiel pour la mise à l'échelle de l'infrastructure de Fern. La liberté et la flexibilité offertes par Algolia pour une expansion fluide ont été cruciales pour ce développeur open source afin d'atteindre ses objectifs de croissance. L'entreprise peut compter sur Algolia pour gérer un volume croissant d'enregistrements et de recherches, ce qui lui permet de se concentrer sur son produit. Les ingénieurs de Fern peuvent ainsi consacrer leur temps au développement et à l'amélioration des fonctionnalités pour mieux servir les clients, au lieu de se préoccuper des problèmes de recherche ou de disponibilité. 

Le partenariat entre Fern et Algolia est constamment collaboratif et transparent. Le travail d'équipe entre développeurs est également source de productivité, et les deux parties sont disposées à s'investir pleinement pour améliorer l'expérience des développeurs.

« Un avantage non négligeable de notre partenariat serait de pouvoir collaborer avec l'équipe d'Algolia pour améliorer l'expérience des développeurs, notamment en ce qui concerne la documentation et les kits de développement logiciel », explique Danny.

Lorsque les entreprises apprennent les unes des autres, c'est une situation gagnant-gagnant.