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Foire aux questions sur le Titanic

 

Pourquoi le Titanic a-t-il été construit?
Même si le Titanic est mieux connu pour avoir transporté les gens riches et célèbres entre l’Europe et les États-Unis, le navire avait en fait plusieurs responsabilités:

1. Le transport du courrier britannique et américain – le nom complet du Titanic était le Royal Mail Ship (RMS) Titanic.
   
2. Le transport de marchandises diverses et de viandes congelées, le bétail européen de l’époque n’arrivant pas à suffire à la demande.
   
3. Le transport des passagers de première classe dans le luxe, des passagers de seconde classe dans le grand confort et les passagers de troisième classe de manière économique.
   
4. L’augmentation de la visibilité du drapeau britannique et le soutien de l’honneur national.

Malgré que le Titanic devint finalement une propriété américaine, le navire avait été construit dans un chantier naval britannique, avait été opéré par des sujets britanniques, avait été piloté par des équipages britanniques et était par conséquent perçu par le public comme étant un navire britannique.

Quelle était la taille du Titanic? Combien de membres d’équipage étaient à bord?
Le Titanic faisait 269 mètres et six centimètres de longueur par 28 mètres et deux centimètres de largeur et pesait 52 310 tonnes. Il avait 1316 passagers à son bord: 325 en première classe, 285 en seconde et 706 en troisième. Au moment de son naufrage, l’équipage consistait de 885 hommes et femmes divisés en trois départements: le personnel du pont (66 personnes), le service d’entretien et d’opération des machines (325 personnes) et le département d’avitaillement et de service aux passagers (494 personnes). À ce nombre s’ajoute l’orchestre de huit musiciens qui appartenaient en fait à une autre compagnie et voyageait en seconde classe.

Par qui le Titanic a-t-il été construit?
Le Titanic a été construit par l’entreprise de construction navale Harland and Wolff dans son chantier naval de Queen’s Island à Belfast, en Irlande. Edward Harland avait acquis le chantier en 1859 et quelques années plus tard, il forma un partenariat avec G.W. Wolff pour finalement changer le nom de la compagnie pour Harland and Wolff en 1862. Les deux hommes étaient soit retraités ou décédés au moment de la construction du Titanic et la compagnie fut placée sous l’administration de Lord Pirrie.

Pourquoi le Titanic était-il réputé insubmersible et d’où vient la légende?
Le Titanic était décrit par la presse populaire comme étant “presque insubmersible.” Ceci était commun à l’époque: les navires possédaient depuis plusieurs décennies des compartiments étanches pour limiter les inondations en cas d’accident et la presse utilisait cette expression depuis des années. Après le naufrage du Titanic, l’histoire de sa perte devint une légende et son appellation de “presque insubmersible” devint tout simplement “insubmersible” pour agrémenter le mythe. Personne en 1912 ne croyait que le Titanic était réellement insubmersible, mais il était difficile d’imaginer un accident assez grave pour le faire sombrer au fond de l’océan.

L’équipage du Titanic avait-il été averti des icebergs se trouvant à proximité?
Oui. Un premier avertissement annonçant la présence de glace fut reçu de la part du Cunard Liner Caronia à 9h le matin même de la tragédie. D’autres avertissements ont été reçus de la part de navires avoisinants tout au long de la journée.

En combien de temps le Titanic a-t-il coulé?
Le Titanic a heurté l’iceberg à 23h40 le dimanche 14 avril 1912 et a coulé deux heures et 40 minutes plus tard, soit à 2h20 le jour suivant.

Les passagers de troisième classe ont-ils délibérément été retenus dans les caves?
Les enquêtes britanniques et américaines n’ont trouvé aucune preuve suggérant que les passagers de troisième classe eut été délibérément retenus dans les caves même s’il est vrai qu’ils n’atteignirent le pont supérieur qu’à la toute fin du naufrage. Il est plausible que les officiers aient carrément été débordés et aient oublié de donner l’ordre d’évacuer la troisième classe. La White Star ne possédait pas de plan d’urgence pour ce genre de situation et les officiers étaient déjà affairés à minimiser les dégâts et à mettre les canots de sauvetage à l’eau. Les stewards de troisième classe ont tout simplement attendu l’ordre d’évacuer, en vain.

Quels navires sont venus au secours du Titanic, et lesquels s’en sont abstenus?
L’appel de détresse du Titanic a été reçu par plusieurs navires incluant le Carpathia, le Mount Temple, le Virginian, le Baltic, le Caronia, le Prinz Fredrich Wilhelm, le Frankfurt et le navire-jumeau du Titanic, l’Olympic. Plusieurs de ces navires ont tout d’abord dévié de leur trajectoire afin d’aller porter secours au Titanic, mais en se rendant compte que seul le Carpathia allait atteindre le bateau à temps, ils firent demi-tour et reprirent leur trajectoire initiale. Le Californian, de la Leyland Line, se trouvait à quelques kilomètres seulement du Titanic et avait pris la décision de s’immobiliser pour la nuit en raison du danger que la glace représentait dans la noirceur. Son télégraphiste avait néanmoins quitté son poste pour la nuit et ainsi manqué l’appel de détresse du Titanic. Une controverse persiste encore aujourd’hui concernant la négligence possible des officiers présents sur le pont qui n’avaient pas enquêté davantage sur la présence de fusées de détresse dans le ciel ce soir-là.

Est-il vrai que seuls les femmes et les enfants avaient le droit de monter à bord des canots de sauvetage?
Traditionnellement, les femmes et les enfants avaient accès en priorité aux canots de sauvetage. Toutefois, en raison du manque de canots disponibles, la majorité des victimes du naufrage du Titanic furent des hommes. À bâbord, l’officier Lightoller, qui supervisait la mise à l’eau des canots de sauvetage, appliqua littéralement cette règle et empêcha ainsi tous les hommes, à l’exception des membres d’équipage responsable des canots de sauvetage, de prendre place à bord. Au début du naufrage, ne croyant pas que le Titanic était réellement en train de sombrer, peu de femmes acceptèrent de quitter le navire, causant ainsi plusieurs canots à prendre la mer à moitié vides. À tribord, l’officier Murdoch, quant à lui, compris qu’une fois que toutes les femmes et les enfants présents avaient pris les premières places, les hommes désirant évacuer pouvaient occuper l’espace restant.

Combien de survivants du Titanic sont-ils encore en vie aujourd’hui?
Seule Millvina Dean, âgée de deux mois au moment du naufrage, vit encore aujourd’hui. Mme Dean réside au Royaume-Uni.

Par qui l’épave du Titanic a-t-elle été découverte?
L’épave du Titanic a été localisée par le Docteur Robert Ballard et Jean-Louis Michel, à 1h05 le 1er septembre 1985, lors d’une expédition franco-américaine.

À qui l’épave du Titanic appartient-elle?
Selon le code maritime, le propriétaire d’un navire conserve les droits sur son épave à moins qu’il ne l’abandonne ou qu’une très longue période de temps se soit écoulée depuis son naufrage. Il est généralement reconnu que lorsque la White Star vendit sa compagnie à Cunard, le Titanic n’était pas couvert par la vente puisqu’il avait déjà coulé et qu’il ne pouvait être renfloué. Une partie de la coque était assurée par plusieurs compagnies et aucune d’entre elles ne tenta de revendiquer l’épave. À ce jour, aucun tribunal n’a accordé les droits sur l’épave à qui que ce soit pour cause d’abandon.

Où l’épave du Titanic se trouve-t-elle?
L’épave du Titanic est située à 1550 kilomètres au nord-est de New York et à 729 kilomètres au sud-est des côtes de Terre-Neuve. Le Titanic repose à quatre kilomètre de profondeur où la pression est de 6000 livres par pouce carré.

L’épave du Titanic peut-elle être renflouée?
Malheureusement, même si la technologie nécessaire pour renflouer l’épave existait, celle-ci est maintenant trop fragile et friable pour être soulevée et transportée.

Dans quel état l’intérieur de l’épave du Titanic se trouve-t-il?
La majorité du bois mou employé lors de la construction du Titanic, tel que le pin utilisé pour les murs entre les cabines, a disparu de la structure du navire, transformant ainsi l’intérieur du bateau en une énorme caverne d’acier enduite d’une épaisse couche de vase marron. On y retrouve pourtant quelques vestiges du décor jadis majestueux du navire, surtout aux endroits où les courants sont plus calmes ce qui fait entrave à la prolifération de micro-organismes qui rongent le bois. Les plafonds, pans de murs, garnitures et couvre-fenêtres décoratifs les mieux conservés se trouvent dans la salle de réception de la première classe et dans certaines suites de luxe situées sur les ponts supérieurs.

L’épave du Titanic menace-t-elle de s’effondrer?
Oui, mais il est impossible de dire à quel moment cela se produira-t-il. Le compactage des ponts à la poupe du navire a été remarqué depuis la découverte de l’épave. On remarque également une détérioration de la superstructure au niveau des quartiers des officiers, du gymnase et de la promenade couverte.

Combien d’expéditions la RMST a-t-elle effectuées?
En tout, RMS Titanic Inc. a effectué sur le site de l’épave du Titanic sept expéditions de recherche et de repêchage, soit en 1987, 1993, 1994, 1996, 1998, 2000 et en 2004.

Combien d’artefacts RMS Titanic Inc. a-t-elle récupérés?
À ce jour, RMS Titanic Inc. a repêché plus de 5000 objets du site de l’épave, allant de délicats couverts de porcelaine à une section de la coque pesant 17 tonnes.

Pourquoi est-il si important de récupérer et de conserver des artefacts provenant de l’épave du Titanic?
Le fond de l’océan est un environnement hostile. Avec le temps, les objets de fabrication humaine seront grugés par des bactéries, écorchés par les sédiments marins et corrodés par le sel et les acides présents dans l’eau. Le navire lui-même est lentement démoli par des micro-organismes qui rongent le métal et finira donc par s’écrouler. Les objets qui ne sont pas récupérés seront perdus à jamais. RMS Titanic Inc. s’engage donc à récupérer, conserver et présenter ces artefacts pour préserver le souvenir du navire et de tous ceux qui ont péri dans son naufrage. Des gens de partout dans le monde peuvent ainsi voir et toucher de véritables objets faisant partie de l’épave et mieux comprendre le côté humain de la tragédie.

Comment RMS Titanic Inc. (RMST) a-t-elle acquis les droits de “sauveteur en possession” de l’épave du Titanic?
En 1993, RMST, en conformité avec le code maritime, repêcha des objets provenant de l’épave du Titanic et les présenta à la cour fédérale de Norfolk, en Virgine. Elle suivit la procédure légale de saisir le navire et de publier un avis annonçant qu’elle comptait devenir “sauveteur en possession” du bateau, puis elle invita quiconque désirant revendiquer l’épave à contester devant la cour fédérale les droits qu’elle avait précédemment invoqués. Une réclamation fut déposée au nom de plus de 700 compagnies d’assurance et celle-ci fut réglée hors-cours. Le 7 juin 1994, la RMST fut déclarée par la cour fédérale de Norfolk “sauveteur en possession” de l’épave et du site, empêchant ainsi qui que ce soit d’autre de se rendre sur le site avec pour but de ramasser des objets. RMST est la seule entité à avoir récupéré et conservé des objets provenant de l’épave du Titanic.

Comment un tribunal américain peut-il déclarer sa compétence juridictionnelle à l’égard d’un lieu de naufrage en haute mer ?
Dans sa décision - rendue le 24 mars 1999 - qui déclare la société RMST « sauveteur en possession » du Titanic, la Cour d’appel fédérale pour le quatrième circuit aborde cette question juridictionnelle en détail (voir R.M.S. Titanic, Inc. v. Haver, 171 F. 3d 943, 959, 967-8 [4th Cir. 1999], cert. Denied, 120 S. Ct. 74 [1999]).

D’emblée, la Cour souligne que l’article III de la Constitution américaine confère aux tribunaux fédéraux la pleine compétence en matière de droit maritime et de droit mairitime. En effet, les auteurs de la Constitution placèrent les affaires maritimes sous le contrôle des autorités fédérales en raison de leur connexité avec la navigation, le commerce inter-étatique et le commerce international. Aussi, la source juridique du droit maritime précède-t-elle l’adoption de la loi fondamentale américaine ; il s’agit du vénérable « droit de la mer », une composante particulièrement développée et connue du droit coutumier international que les États appliquent depuis plus de 3 000 ans.

Selon la Cour, la force de loi du droit coutumier du code maritime ne résulte pas de la portée extraterritoriale des lois nationales ou de la renonciation quelconque d’un État à ses droits souverains, mais découle plutôt du consentement général de la communauté des nations à se soumettre à des règles favorisant des relations commerciales pratiques et amicales. Ainsi, explique la Cour, lorsqu’une affaire mairitime est soumise au droit maritime général, il s’agit d’une expression de souveraineté nationale et de la reconnaissance et de l’acceptation de la common law des mers, un ensemble de principes qui a su résister à l’épreuve du temps.

L’exercice de la compétence juridictionnelle à l’égard des affaires du code maritime ne s’est d’ailleurs jamais limité aux faits survenus dans les eaux territoriales américaines. Bien au contraire, les causes maritimes résultant de faits survenus en haute mer ont généralement été portées devant les tribunaux du code maritime, sous réserve de l’exercice discrétionnaire de la doctrine du forum non conveniens. La Cour affirme donc que le « droit du sauvetage » (law of salvage) fait partie de la loi des nations et soutient que si RMST avait apporté des objets provenant de l’épave du Titanic à un tribunal anglais, français ou canadien, ce tribunal, en appliquant ces mêmes principes, serait parvenu aux mêmes conclusions que la Cour d’appel fédérale. Au reste, afin de maintenir l’ordre en haute mer et de réguler le commerce international, il est fondamental que les tribunaux du code maritime appliquent le droit de façon similaire.

En conclusion, la Cour en déduit qu’elle est compétente in rem pour connaître d’une action portant sur l’épave du Titanic, puisque des objets provenant de cette épave se trouvent dans sa Cour. Cette juridiction exprime une juridiction partagée entre les États qui appliquent cette même loi des nations. En s’appuyant sur ce raisonnement, les cours fédérales ont déterminé que RMST était dans son droit de demander à une cour fédérale de lui attribuer la qualité juridique de « sauveteur en possession » du Titanic.